垃圾分类是对垃圾收集处置传统方式的改革，是对垃圾进行有效处置的一种科学管理方法。面对日益增长的垃圾产量和环境状况恶化的局面，如何通过垃圾分类管理，实现垃圾资源利用，减少垃圾处置量，改善生存环境质量，是当前世界各国共同关注的迫切问题之一。
垃圾增多的原因是人们生活水平的提高、各项消费增加了。据统计，1979年全国城市垃圾的清运量是2500多万吨，1996年城市垃圾的清运费是1.16元/吨，是1979年的4倍。经过高温焚化后的垃圾虽然不会占用大量的土地，但它投资惊人，难道我们对待垃圾就束手无策了吗？办法是有的，这就是垃圾分类。垃圾分类就是在源头将垃圾分类投放，并通过分类的清运和回收使之重新变成资源。
中国大陆90%以上可以利用的废弃物，却被填埋或焚烧掉。比如每年15亿多吨建筑垃圾，再生利用的仅有几千吨，而实现的前提便是垃圾分类。2010年3月25日再次启动垃圾分类试点，将垃圾分为有害垃圾、可回收垃圾、厨房垃圾和其他垃圾，分别对应红色、蓝色、绿色以及黄色四种颜色垃圾桶，并免费提供可降解的厨余垃圾垃圾袋。
要真正使得垃圾分类成为长效机制，不仅要“政府重视，财政投入，科技支撑，文化引领，民众参与”五手联动，更需法律、行政、经济、技术、文化、教育等手段多管齐下，共同推进，以此实现全社会的绿色发展、循环发展、可持续发展。
分类的目的就是为了将废弃物分流处理，利用现有生产制造能力，回收利用回收品，包括物质利用和能量利用，填埋处置暂时无法利用的无用垃圾。各地、各区、各社（区）、各小区地理、经济发展水平、企业回收利用废弃物的能力、居民来源、生活习惯、经济与心理承担能力等各不相同。
社区和居民，包括企事业单位，逐步养成“减量、循环、自觉、自治”的行为规范，创新垃圾分类处理模式，成为垃圾减量、分类、回收和利用的主力军。制定单位和居民垃圾排放量标准，低于这一排放量标准的给予补贴；超过这一排放量标准的则予以惩罚。减排越多补贴越多，超排越多惩罚越重，以此提高单位和居民实行源头减量和排放控制的积极性。
